Con la llegada al poder en Alemania del partido nacionalsocialista, en enero de 1933, se generó el clima político necesario para la creación de una fuerza aérea, defendida por Herman Göring casi desde el comienzo de su elección para el Reichstag cinco años antes. Ya en aquel momento, Alemania era el país con una mayor mentalidad aérea en elmundo. El 1 de enero de 1934, se lanzó un programa para la manufactura de 4.021 aparatos, antes del 30 de septiembre de 1935, entre los que se incluían al menos 1.863 aviones de combate. Los ejemplares formaron parte de los considerados aviones de primera fase, que sirvieron fundamentalmente para que la industria germana se adaptara a la producciónen masa. Dentro de estas máquinas, se encontraba el Heinkel He 51, creado por Ernst Heinkel Flugzeugwerke, que había mostrado su interés por los cazas monoplazas ya desde el comienzo de la compañía, en 1922, aunque con un éxito bastante limitado en esta categoría de avión militar.

Así, los primeros cazas monoplazas de Heinkel, el HD 23 y HD 26, no pasaron de ser prototipos planteados para enfrentarsea los contratos de la marina japonesa: posteriormente,Heinkel centraría su atención en los requerimientosformulados por el Fliegerstab del Reichswehrministerium para la elaboración de un caza monoplaza que, denominado HD 37, volaría por primera vez en 1928, aunque finalmente perdería la competición frente al Arado Ar 64: sin embargo,el HD 37 pudo ser vendido a la Unión Soviética que, en elmomento en que el He 51 comenzaba sus pruebas de vuelo, tenía todavía 134 ejemplares de este primer caza de Heinkelen construcción bajo licencia.?